Le jeudi 12 février en début d'après midi, le premier A380 qui sera livré à Air France a effectué son premier vol. Le groupe Air France-KLM doit être le premier client européen à recevoir des livraisons du très gros porteur d’Airbus. La batterie de test nécessaire à l’autorisation d’exploitation commerciale est lancée mais la livraison prévue originellement au printemps ne sera que pour octobre 2009. L'appareil a atterri hier en fin d'après-midi sur l'aéroport de Toulouse-Blagnac, d'où il était parti. L'avion sera ensuite convoyé à Hambourg dans les prochains jours si aucun problème n’est découvert lors du premier vol. Là, il y sera repeint aux nouvelles couleurs de la compagnie et son aménagement commercial y sera installé.

Air France, qui prévoyait de se séparer au plus vite de ses 747-400, est confrontée à cette problématique. «Les trois A380 prévus en 2009 devaient arriver au printemps pour être pleinement opérationnels pendant les pointes de l'été», explique Christian Boireau, directeur commercial France de la compagnie nationale. La flambée du baril valide le choix industriel d'Airbus car l'A380 permet de réduire les dépenses de carburant par passager. Chez Air France, les pilotes-instructeurs ont déjà commencé à découvrir l'A380 au simulateur. Il leur faudra former ensuite 21 navigants par avion, soit plus de soixante personnes la première année. La même démarche est effectuée par les spécialistes de la maintenance, qui disposent déjà du hangar A380 à Roissy-CDG. Ces adaptations en conditions réelles des pilotes s'effectuent sur des étapes courtes comme Paris-New York ou Montréal et doivent démarrer à partir d'avril. Cette mise en jambe aurait permis de bien préparer le déploiement du super jumbo lors de la pointe de trafic de l'été en Asie (Tokyo, Singapour, Hongkong). Lors de ces vols de plus de treize heures, l'A380 est particulièrement rentable par rapport aux appareils existants. Shanghaï, Pékin et Los Angeles devraient être desservies ultérieurement.

Ce programme de l’avionneur français pourrait être revu à la baisse dès que seront connues les dates exactes de livraison d'Airbus. Malgré tout, Air France sera la première compagnie européenne à exploiter l'A380. Peut être même le premier à passer commande de l’A380-900, un A380 plus dense qui, s’il voit le jour, pourrait embarquer jusqu’à 1000 passagers, "Avec une nouvelle motorisation, cet avion d'une centaine de sièges en plus que la version actuelle, serait imbattable en terme de coûts pour les compagnies présentes sur de gros flux de trafic et disposant de hub puissants", explique encore le PDG du transporteur. La filiale aéronautique d’EADS relèvera t’elle le défi ?