Présentée au salon de Paris en 2006, la BMW Hydrogen7 est le premier modèle fonctionnant à l'hydrogène à être fabriquée en série au monde. Autant dire que BMW a une bonne longueur d'avance sur la concurrence avec cette limousine unique. Conçue sur la base de la BMW 760Li, cette série 7 s'affranchie des émissions polluantes puisque les rejets du moteur se limitent à de la vapeur d'eau.

En pratique, ce véhicule a déjà tout d'une voiture propre. La rareté voire l'inexistence de points de distribution de carburant hydrogène a contraint le constructeur allemand a doté son vaisseau amiral d'un moteur de douze cylindres, groupe bivalent fonctionnant aussi bien à l'hydrogène qu'à l'essence. Développant une puissance de 191 kW/260 ch pour 390 nm de couple à 4300 tr/mn, ce moteur permet à la limousine à hydrogène d'accomplir le zéro à 100 km/h en 9,5 secondes et s’autorise une vitesse maxi de 230 km/h limitée électroniquement.

Cette Série7 comporte donc deux réservoirs : l’un, d’une contenance de 8 kg d’hydrogène liquide, a bénéficié de tous les soins des ingénieurs. La transformation du gaz en élément liquide permet à BMW de gagner jusqu'à 75% d'énergie en plus. Réalisé par Magna Steyr, ce réservoir dispose d’une double coque de 2 mm d’épaisseur séparée par 30 mm d’isolant thermique. La coque interne est séparée de la coque externe par des pièces en carbone pour des raisons de non conductivité de la chaleur ! A titre d’exemple, ce réservoir pourrait conserver du café chaud pendant plus de 80 jours avant de voir sa température baisser !

Cette grande berline détient un second réservoir classique de 74 litres, permettant ainsi une autonomie respectable de 700 km, 200 en mode hydrogène et 500 en consommant de l'essence. Le conducteur est informé du niveau des réservoirs directement sur le tableau de bord et peut passer d’un système de combustion à l’autre sur simple pression d’un bouton se trouvant sur le volant multifonctions, sans percevoir le moindre changement de performances.

Afin de s’adapter à la présence de l’hydrogène, ce véhicule hybride a bénéficié de modifications au niveau du châssis, des suspensions et de la structure mais l’auto conserve tous les raffinements attendus en terme de confort ! Comme le réservoir d’hydrogène se trouve derrière la banquette arrière, le coffre voit sa capacité réduite à 225 litres.

Europe, Etats-Unis, Asie, aucune distance n'est trop énorme pour ce véhicule d’avant-garde ! C'est à travers le monde entier et plus de deux millions de kilomètres d’essai que la BMW Série 7 hydrogène a fait sa tournée, avec des essayeurs prestigieux comme Brad Pitt, Angelina Jolie ou Arnold Schwarzenegger. Le Vice-président de la Commission européenne, Günter Verheugen, eut la primeur de l’essai, lui permettant de constater la pertinence de l'hydrogène dans un usage quotidien. Appréciée lors de ses manifestations pour son plaisir de conduite et l'avenir écologique qu'elle propose, la BMW Série 7 s'est affirmée comme une voiture très facile à manipuler. À long terme BMW envisage de remplacer l'essence par l'hydrogène. En produisant tout d'abord 100 véhicules.

Avant d'être commercialisées, ces BMW Série 7 hydrogène seront dans un premier temps mis à la disposition de personnalités de la vie publique, du monde politique et des affaires.